Raphael Lessard s'impose a New Smyrna

Communiqué pour diffusion immédiate

Le 21 février 2016, New Smyrna

Mission accomplie pour Raphaël Lessard

Du 12 au 20 février se tenait la traditionnelle Speedweek à New Smyrna en Floride. Ce programme s’inscrivait dans le calendrier 2016 du jeune pilote Raphaël Lessard comme étant le premier de la saison.

Juste avant son départ lors de sa soirée-bénéfice, nous avons pu apprendre que le pilote faisait maintenant partie de l’équipe de développement de David Gilliland Racing supporté par Toyota. Une excellente nouvelle pour le pilote qui lui permettra de participer à 21 programmes au cours de la saison avec le #99 FRL Express; un petit clin d’œil pour ses partenaires du 99,7 qui le supporte dans cette aventure.

Arrivée sur place quelques jours avant l’ouverture, l’équipe David Gilliland Racing a procédé aux derniers ajustements de la voiture neuve.
Le premier programme a eu lieu le 12 février 2016. En pratique la voiture était rapide et notre pilote s’adaptait à cette nouvelle piste. Déjà à la 2e pratique de la journée, Raphaël réalisait le 3e meilleur temps de la classe Pro Late Model. Un départ en force qui reflétait les réalisations de notre pilote pendant la semaine.

Dès le premier soir, Raphaël a terminé en 6e position sur plus de 20 pilotes. L’équipe était confiante pour la continuité du Speedweek.
Lors de la deuxième journée, Raphaël a su se faire remarquer en inscrivant le 2e meilleur temps lors des 2 pratiques. Malheureusement, en tout début de programme, un accident impliquant plusieurs voitures a eu lieu. Bien que notre pilote ait freiné rapidement, il a été percuté de plein fouet soulevant la voiture et endommageant sérieusement la voiture #99 FRL Express.

Étant donné l’importance des dommages, la voiture ne pouvait être remise en piste. Il a donc été décidé de mettre la mécanique de la voiture #99  dans la voiture conduite jusqu’à maintenant par l’équipier de Raphaël, Todd Gilliland. Le retour en piste était alors prévu pour le mercredi faisant en sorte que Raphaël manquait un programme.

Le malheur des uns fait le bonheur des autres

La pluie qui s’est abattue sur New Smyrna a forcé l’annulation du  3e programme prévu le lundi 15 février ce qui a permis à Raphaël de conserver sa 10e position au classement général du Speedweek.

Cet incident majeur aurait pu déstabiliser le jeune pilote, mais il n’en fût pas le cas. Lors de notre entretien, c’est un pilote plus que confiant et déterminé à améliorer ses performances de programme en programme pour le reste de la semaine.

C’est donc le mercredi, 17 février que les activités de l’équipe ont repris sur le tracé de New Smyrna. Partie en 8e position c’est avec fierté que nous avons pu assister au tout premier top 5 de Raphaël en terminant en 5e position.

Lors de la 4e journée, Raphaël s’est hissé au premier rang en réalisant le temps le plus rapide lors de la 2e pratique. Tout s’annonçait pour une autre excellente performance, mais il en fût autrement. Victime d’un pilote téméraire, la voiture #99 FRL Express a été endommagée. Repartie de la 19e position, c’est tout de même en 13e position que Raphaël a terminé le programme, et ce malgré une voiture ayant perdu sa stabilité en piste.

Encore une fois, l’équipe de Raphaël Lessard se trouvait devant une décision à prendre; serait-il en mesure de remettre la voiture en piste assez rapidement pour être présent dès le lendemain? Bien qu’au départ, il était prévu que Raphaël ne soit pas en piste le vendredi, il en fut autrement.

Une fin sous le signe de la réussite

Effectuant des temps tout aussi rapides que les jours précédents, c’est en 2e position que Raphaël, à bord de la voiture #99 aux couleurs de Toyota et commandité par FRL Express, s’est qualifiée. Menant une course exceptionnelle, Raphaël a été rapide et a mené une course sans erreur. Quelle ne fut pas la fierté de l’équipe et de ses fans de le voir performer et aller chercher la victoire. Un moment assurément gravé dans la mémoire de tous ceux qui ont cru en lui depuis ses débuts.

Il est certain que pour le dernier programme du samedi 20 février, les attentes étaient élevées et encore une fois, le jeune pilote de 14 ans a une fois de plus su répondre aux attentes. Terminant en 4e position, suite à l’inversion des 4 premiers pilotes, Raphaël s’est élancé en première position. Après quelques tours, il s’est positionné en 3e position; position qu’il a conservée jusqu’à la fin du programme réalisant ainsi son 2e podium de la semaine. Une performance encore une fois incroyable.

C’est avec fierté que l’équipe termine la semaine. Non seulement notre pilote a su se hisser parmi les meilleurs au niveau des temps, mais repart de sa première semaine de course de la saison 2016 avec 2 podiums, dont une victoire.

Prochain programme le samedi 5 mars à Dillon Motor Speedway, Dillon South Carolina dans la série PASS South en Super Late Models.

Marie-Claude Levasseur, Relationniste

Il y a de l'avenir le jeune